男泣き
小牧涙のＶ鮮やかレジネッタ／桜花賞
http://www.nikkansports.com/race/news/p-rc-tp0-20080414-347940.html
重賞未勝利だった１２番人気の伏兵レジネッタ（栗東・浅見）が、直線一気の強襲を決め女王の座を射止めた。小牧太騎手（４０）も中央移籍５年目にしてＧ１初制覇を達成。大一番で負け続けた悔しさをバネに頂点を極めた。１番人気で８着に沈んだトールポピーを筆頭に、上位人気馬は総崩れ。１５番人気エフティマイアが２着、５番人気ソーマジックが３着に入り、３連単の配当７００万２９２０円はクラシック史上最高、Ｇ１で２番目となる大波乱を呼んだ。夢にまで見た栄光のゴールを、小牧は待ち切れなかった。内のエフティマイアをかわした瞬間、思いが爆発。ゴールを駆け抜ける前に自然と右手が上がる。天まで届けとばかりに高く、力強いガッツポーズだ。言葉にならない叫びが出た。そして左のこぶしを、何度も何度も握り締めた。０４年に地方・園田から中央へ移籍。この喜びを味わうために、ジョッキーを続けてきたといっていい。検量室から出てきた表情は放心気味。マイクを向けられると「全国のファンの皆さん…」と発したところで感極まり、あふれる涙を隠すように白いタオルで顔を覆った。「…。お待たせしました」。最後は心の底から言葉を絞り出した。鮮やかな直線強襲劇は、苦労を知る男だからこその好騎乗だ。「僕はＧ１で負け慣れている。勝ち急がなかったのが１番の勝因」。勝負どころの直線入り口、近くに位置していたトールポピーやリトルアマポーラの手綱が動く中、追い出しをじっと我慢した。このタメが、出走１７頭で２位タイという３４秒５の末脚を引き出した。外から追い上げた馬の脚色が鈍る一方で、坂を駆け上がる勢いが１頭だけ違った。地方仕込みの豪腕で、手綱をグイグイと押した。「スッと抜け出したので、あとは無我夢中。あんなのは何年ぶりか…」。園田のスターも、中央では苦難の連続だった。移籍した０４年の暮れ、朝日杯ＦＳで１番人気ペールギュントに騎乗したが、仕掛けを誤り、後方で脚を余して３着。ファンから罵声（ばせい）を浴び、この敗戦がリズムを狂わせた。Ｇ１で負け続けること４８回。０６年には園田の後輩・岩田騎手が移籍してくるなど、地方出身騎手が増える中、勝ち星は０５年の７６勝をピークに減り続けた。「（Ｇ１制覇を）半ばあきらめたときもあった」。それでも、夢は簡単にあきらめられない。小牧を中央移籍に駆り立てたのは、多くのファンの前でＧ１を勝ちたいという思い。勝ちクラが伸びないときも、地道に調教にまたがり、鍛錬を怠らなかった。裏表ない人柄は多くの関係者から慕われている。「一生懸命あきらめずにやっていれば、いいときもある」。壁を乗り越えた男の言葉には、説得力がある。「やっと勝てた。今日は吐くまで飲みたい」。涙をぬぐった小牧は、笑いながら表彰式へ向かった。スタンドからファンの声援が絶え間なく飛ぶ。阪神は古巣の園田に程近い。野太い声が多く感じられたのは、気のせいではないだろう。
う〜ん、これで騎乗依頼が増えれば良いんですが。やっぱり小牧Ｊは不安定ですからねえ。
ともあれおめでとう、いち園田ファンとしてうれしい、うれしい。
